“……你们能突围出去，须面报廖总司令，就说我遵照他的电令决心与蒙城共存亡，我死也要死在城内。”周元的孙女周凤林告诉记者，这是1938年5月9日，国民革命军陆军第48军173师副师长周元在蒙城阻击战中留下的遗言。
1938年徐州会战后期，日军集结30万兵力合围中国军队。为掩护主力撤退，李宗仁令周元率1033团2400余人驻守蒙城。
5月6日，在敌机轮番轰炸下，周元舍车步行入城，一边安抚民众，一边勘察地形，策划城防部署方案。部队5月7日拂晓陆续到达蒙城后，周元立即按拟定计划分配防守任务，命令各部迅速占领阵地，加紧构筑工事。
5月7日上午，日军铁骑中队150人从河溜集涡河北岸向西急驰，经板桥逼近蒙城，被我军隐藏路旁麦稞之伏兵奋起痛击，20余人中弹落马。稍后，日军4000人沿涡河而上陆续抵达蒙城，在飞机大炮掩护下发起进攻，周元指挥守备官兵利用各种巧妙工事奋勇抵抗。夜11时，守卫城西涡河南岸各渡口的二营一连，在敌人猛烈炮火进攻下，虽进行有力抵抗，但终因敌众我寡撤至县城，敌人强渡涡河得逞。
5月8日晨，日军各种火炮向蒙城城内外阵地猛烈轰击，敌机来回俯冲扫射轰炸，全城浓烟四起。敌人向东门及南门各阵地疯狂进攻，周元带领将士们顽强抵抗，英勇击退敌人。8日午后，日军后援部队2000人抵达蒙城，用飞机大炮猛烈轰炸，摧毁我军防御工事，东南角城墙被轰塌数丈，城里城外一片火海。敌军用战车掩护步兵再向蒙城城外各据点猛烈攻击，经过数小时之激烈战斗，我守军官兵伤亡惨重。战至黄昏，大部分将士壮烈牺牲，外围阵地相继失守，日军兵临城下，形势十分危急。然而增援部队与日军小股部队接触后向后溃退，致使蒙城孤立无援。
5月9日拂晓，日军各种火炮如暴风骤雨般向城头及城内倾泻，守军伤亡惨重。炮火一停，敌步兵趁机架梯由城东南端的缺口爬入，周元命人从东门街小巷袭击敌人侧翼，敌人溃退出城。此次冲杀俘敌10余人、缴获步枪60余支、轻机枪4挺、重机枪1挺。不久，敌人又开始新一轮进攻，以炮空联合，战车开道，轮番攻城，铁丝网、石条均被炸得粉碎，城楼上的守兵也全部阵亡，大批敌人趁机涌入，战斗异常激烈，南门、西门相继被敌攻破。周元命所余官兵，包括警卫、医护、夫役等全部参战，逐街道、逐巷口、逐店铺与敌争夺、厮杀。
拼至下午4时，所剩官兵不足200人，蒙城已无法坚守，周元遂命凌云上团长、梁家驹参谋率百余人由北门口向东突围，他自己则率领一小队人断后阻敌，在掩护部队突围时壮烈牺牲，蒙城沦陷。
周元将军壮烈殉国后，中共中央机关报《新华日报》发表《悼周元副师长》文章，称“痛惜国家失去了良将”。
1985年5月13日，中华人民共和国民政部正式追认周元将军为革命烈士。
“虽然蒙城最终沦陷，但此战意义重大。周元率兵血战三日，伤亡2000余人，阻滞了日军北进步伐，打乱了敌人的战略部署，为李宗仁主力部队转移赢得了宝贵时间。”蒙城县党史和地方志研究室副主任邵俊强说，蒙城人民非常感念周元将军的守护，日军撤退后，人民自发将阵亡将士尸骸收集合葬于东郊庄子祠左，名为“义冢”，万佛塔边还有一座纪念碑，上面刻着“周元将军暨守蒙将士抗日殉国纪念碑”。曾改城关镇为“周元镇”、改乐育小学为“周元小学”，后又将县城内的主干道新城路改名“周元路”，以示对周元将军的怀念和敬仰。
（记者 张珍 通讯员 王丽娜）