荷包是中国传统服饰中，人们所随身佩戴的一种装零星物品的小包。它的造型五花八门，通常有圆形的、椭圆形的、方形的、长方形的，也有桃形的、如意形的、石榴形的等等。另外，荷包的两面还绣有图案，图案有繁有简，具体有花卉、鸟、兽、草虫、山水、人物以及吉祥语、诗词文字等，装饰意味很浓，各人按照自己的兴趣爱好，选择佩戴。
荷包的前身叫“荷囊”。荷者，负荷；囊者，袋也。所谓“荷囊”，即用来盛放随身用品的小袋子。因古人的衣服没有口袋，一些必须随身携带的物品（如毛巾、印章及钱币等），只能贮存在这种袋子里。最早的荷囊，在使用时既可手提，也可肩背，所以也称“持囊”。后来人们渐渐觉得这样手提肩背的有所不便，才转而把它挂在腰际，并形成一种习俗，俗称“旁囊”。
制作荷囊的材料一般多用皮革，故又有“囊”之称。比如新疆鄯善地方就曾出土过一件，以羊皮制成，呈长方形，长6.7厘米，宽3.7厘米，并在口部还有一个拴系的皮带，以备挂佩。我们现存最早的荷囊实物，是春秋战国时期的。
汉代以后，沿袭其俗，佩戴荷囊已经是很盛行了。如《北堂书抄》中的《曹瞒传》就有：“（曹）操性佻易，自配小囊，以盛毛巾、细物。”《晋书·邓攸传》也有记载：邓攸梦行水边，见一女子，猛兽自后断其囊。这也从另一个角度看到，那时的荷囊已不再局限于男子佩戴，女子身边同样也有佩戴。
在荷囊上绣有兽头纹样的，也称“兽头囊”，这种兽头纹的囊形象在山东沂南一汉墓画像石上可清晰看到。佩囊比较大，做工精致，还绣有漂亮的花边。只是不知道画像中人物为何佩戴佩囊的方向是不一样的，有的佩戴在左边，有的佩戴在右边。
至南北朝时期，佩囊制度正式确立。人们所佩的囊，不全用皮革了，也有用丝绸织物做成的，不过名字依然是叫作“囊”。到了隋朝的时候，它还跟官服一样，有了制度和品位，比如《隋书·礼仪志六》中就有记载：（北朝）囊，二品以上金缕，三品金银缕，四品银缕，五品、六品彩缕，兽爪。
“荷包”这一名称，出现在宋以后，《通俗篇·服饰》中就有记载说，“欧阳修启以‘紫荷垂囊’对‘红药翻阶’”等，这里的紫荷便是荷包的另一种提法。
荷包当时还主要由皇宫官宦世家等佩戴，到了元朝，民间也流行了起来。敦煌壁画中元代壁画中就有普通人佩戴荷包的画面。到了清代，荷包则变成了一个礼物。皇帝在每年年终的时候，会用上好的荷包奖励给有功的大臣。据资料记载，乾隆嘉庆年间，宫中就曾大兴此道。“岁暮时，诸王公大臣皆有赐予，御前大臣皆赐‘岁岁平安’荷包。”
荷包在明清时期，也被叫作“茄袋”“顺袋”。目前，距今较近的清代，有大量的实物传世。它们通常以丝织物做成，上施彩绣。因制作荷包的材料、造型各不相同，所以名称也不一样，比如有的造型上小下大，中间收腰，形似葫芦，所以就被称为“葫芦荷包”。有的做成鸡心形，上大下小，又被俗称为“鸡心荷包”。当时在一些大中城市，还有专门生产这种配饰的手工作坊。如《旧都文物略》中记载，“荷包巷所卖官样九件，压金刺锦，花样万千。”据说这种荷包是抽烟的男子用来盛放烟叶的，后来大家觉得十分美观，争相效仿，不论男女，都佩戴起来。
除荷包以外，清代男子的腰间还挂有褡裢、扇套、小刀、眼镜盒等物品，既有装饰意义，又有实用价值，而妇女这样的佩戴则比较少见，她们多是在衣襟处挂上一两件小型的饰物，如耳勺、牙签、小毛镊子等。
随着时代的发展、服饰的改变以及人们文化心理的变化，如今荷包在城市里已经成了人们的收藏品。只是在乡间和少数民族地区还仍有流行。像布依族青年结婚仪式的一个重要内容就是“耍荷包”。荷包文化留给人们的不仅是可供人们欣赏的民间艺术品，还有丰富而深刻的文化内涵。
不过，在一些特定的日子里，我们仍能普遍地看到荷包的身影。比如年年端午节的时候，除了家家户户吃粽子，门上挂艾草，小孩身上的小小香包是必不可少的。香包就是荷包的一个演变，但它已不再用来盛放东西，而是用来驱虫辟邪。香包里面装满香草，外面用五彩丝线系着，挂在小孩的脖颈处，更小的拴在小孩的腕间，既香气扑鼻，又色彩鲜艳，很是好看。