□记者 杨唯伟 文/摄
眼下正值春暖花开的时节，草木繁茂、绿意涌动，置身这美好的景象之中，你是否好奇过，地球上的树木和森林是何时诞生的呢？你或许不知道的是，其实在3亿多年前的芜湖，就出现了最原始的一类“树”，它们和其他植被组成了早期的森林。现在就跟随记者一起去追寻那个遥远的时代吧。
最早的“树”惊现无为
我们都知道生命诞生于海洋中，那植物何时登上陆地的呢？据介绍，植物向陆地拓展的尝试可能始于前寒武纪（距今约5.39亿年之前）。而维管植物（藻类、苔藓等之外的高等植物）登陆发生在奥陶纪（距今约4.87亿至4.43亿年前）。直到泥盆纪（距今约4.20亿至3.59亿年前）维管植物才迎来大发展，出现了最早的“树”（乔木状植物）和森林。
在芜湖可以找到那些原始植物的化石吗？带着这个疑问，记者通过查阅地质资料得知，芜湖范围内有不少晚泥盆世（距今约3.82亿至3.59亿年前）的地层，但是含化石的层位却不多，所以并不是很容易找到。记者之前曾探访过无为市、繁昌区的一些地点，均未发现化石。在经过一番研究后，记者这次决定前往无为市石涧镇的一处早已停工的采石场碰碰运气。
4月19日，记者来到了这处采石场，现场已经进行过生态修复，大部分裸露的岩层都被泥土覆盖了。沿着土路一直往里走，记者在一条岔路的尽头发现了一处晚泥盆世地层剖面，在沿着山坡向剖面前进的过程中，记者偶然注意到地上“躺”着的一片灰白色岩石碎片上有特殊的“纹理”，仔细一看，上面竟赫然出现了植物化石。经辨认，该化石可能属于石松类的拟鳞木，这正是记者要找的最早的“树”！惊喜来得太突然，受到鼓舞的记者随即加快脚步来到剖面处，果然发现了出产化石的层位。在经过仔细发掘后，记者找到不少植物的茎、叶等的化石。后经中国地质大学（武汉）地质微生物与环境全国重点实验室副教授纵瑞文鉴别，其中有最原始的乔木状植物石松类的斜方薄皮木、楔叶类、疑似为前裸子植物中的古羊齿类等。
据了解，安徽的泥盆纪植物化石主要发现于巢湖市和广德市，在此前的公开报道中，芜湖地区还没有过相关化石发现的记录。
芜湖曾是早期维管植物的“家”
遍布其间的化石，说明了在3亿多年前，那个维管植物最早开始繁盛的时代，芜湖就已是一片绿意盎然的沃土，很多当时代表性的植物生长在这片土地上。那时的芜湖处在什么样的环境中呢？纵瑞文表示，从4亿多年前的志留纪晚期开始，由于被称为广西运动的构造运动的影响，芜湖所在的华南板块开始抬升，发生了自5.39亿年前进入显生宙以来的第一次大规模成陆事件。因为抬升剥蚀作用，芜湖及周边地区志留纪晚期至泥盆纪中期的地层没有保留下来，泥盆纪只保留了晚期的地层。
泥盆纪晚期，芜湖处在离赤道不远的低纬度地区，气候温暖湿润。根据沉积形成的地层情况推断，芜湖属于滨海地带。这样的环境非常适于早期陆地植物的生长。安徽地质博物馆副研究员何学智表示，芜湖所在的华南板块下扬子地区已经发现的植物化石种类主要有石松类、楔叶类、古羊齿类等，它们一般适应湿润的滨海沼泽或三角洲平原环境。这些主要的类别，记者在无为市石涧镇均有发现。“地球上最早的‘树’或严格点说乔木状植物是石松类和古羊齿类。就安徽的情况看，广德市新杭镇的晚泥盆世地层发现了以石松类为主要植物类型的森林。”何学智说。
在芜湖泥盆纪的森林系统中，石松类占据着重要地位。据何学智介绍，这种植物属于原始的蕨类植物，靠孢子繁殖。一般高10米至30米左右，最高可能到40米。它有着笔直长长的树干，到顶端才二叉分枝形成简单的树冠。树干上一般有叶座，叶子长在叶座上，叶子脱落以后会在叶座上形成叶痕。石松中的鳞木类的叶座会有规律地排列成像鳞片一样的形态，十分有趣，也很有辨识度。“虽然看着跟现在常见的大树相似，但泥盆纪的乔木状石松和现代乔木完全不同，石松的木质部细小，几乎没有次生生长，植物体支撑以皮层为主。现代乔木以裸子植物和被子植物为主，木质部发达，能够次生生长。”何学智表示，乔木状石松在距今约2.52亿年前的二叠纪末灭绝，现生石松类都是低矮的植物。
森林的出现改变了这个星球
森林的出现并不断扩散无疑是地球生物圈的重大事件，影响十分深远。据南京古生物博物馆名誉馆长冯伟民的介绍，森林对大气有氧环境塑造、陆地生态环境重构、推动生物多样性发展都产生了重要作用。
泥盆纪森林的出现改变了水和土地之间的相互作用，因为树木和其他植物可以通过根系帮助稳定沉积物。而且随着它们的生长，这些密集生长的树木脱落了大量树枝和落叶，对塑造河流流经地貌、稳定河岸和海岸线都产生重大影响。泥盆纪是鱼类登上陆地的时代，森林无疑为初来乍到的动物提供了非常好的披覆环境，并在推动两栖动物迅速演化方面起到重要作用。
自从森林出现后，植物光合作用得到加强，陆地生态环境发生了巨大变化。有研究显示，泥盆纪时期大气氧含量急剧上升，二氧化碳水平明显下降，导致地球变冷。晚泥盆世中晚期发生的生物大灭绝就与此有相当大的关联。
森林的形成是地球陆地生态系统一次革命性的事件，极大地完善了地球生态系统。自从有了森林，大陆自然环境焕然一新。人类文明发展至今，特别是工业化以来，对森林等自然资源的破坏可谓触目惊心。绿水青山就是金山银山，我们必须要保护好森林资源和生态环境，留住绿水青山，这是功在当代、利在千秋的伟大事业。