“草船借箭”是小说《三国演义》中一则极为精彩的故事，可谓家喻户晓、妇孺皆知。罗贯中在创作这段故事时，颇费笔墨，人物塑造也是栩栩如生。人们在读完这个故事后，常常对诸葛亮的聪明才智赞叹不已。其实，这个故事并非是罗贯中凭空杜撰的，而是他用神来之笔移花接木创作出来的。因为，历史上《三国演义》的真实发生地点、时间、主人公其实都另有其事。
这得从东汉末年魏吴相争说起。当时，曹操、孙权曾多次亲自率军在今芜湖江北的濡须一带展开较量。濡须，又名濡须水、马尾沟、栅口水、石梁湖，它源于巢湖，经过无为，再从濡须山七宝山之间流过，然后向东南注入长江。三国时期，濡须水流域是吴魏对垒之地，两军之间在这里的战事延续了近半个世纪。这里所发生的几场战役，对于三国鼎立局面最终形成具有十分重要的意义。
汉献帝建安十三年（208）秋，曹操统一北方后不久即挥师南下，进攻荆州牧刘表。其时，刘表病死襄阳，其次子刘琮遂举荆州之众投降曹操，长子刘琦则随刘备退守夏口（今武昌）。曹操兵不血刃取得荆州后，又沿江而下追击刘备，并给孙权送去一封书信，“今治水军八十万众，方与将军会猎于吴”，妥妥的逼降口吻。孙权摈弃群臣归降之议，采纳了鲁肃主张，联合刘备，组成联军，共同抗曹。这年10月份，孙刘联军大破曹军于赤壁（今湖北武昌西长江岸边），《三国演义》中的“草船借箭”就发生在这一时期，至此，魏蜀吴三分天下的格局初步形成。罗贯中将“草船借箭”这个历史上真实发生的事件，巧妙地安插在“火烧赤壁”的过程中。于是乎，假作真时假亦真，《三国演义》里描写的“草船借箭”便被绝大多数人当成了史实。
历史上真实的“草船借箭”，发生在赤壁之战的5年以后，与罗贯中所写的有很大的出入。建安十八年（213），曹操与孙权再次对垒濡须。两军相持一个多月，“曹公望权军，叹其齐肃，乃退。”并发出了千古一叹：“生子当如孙仲谋，刘景升儿子若豚犬耳！”（《三国志·吴书·吴主传第二》）。此后，魏吴双方在濡须一带，你攻我守，相持不下。这期间，孙权多次乘船观察曹军的动静，曹操下令弓弩手齐发箭，以阻止孙权的船只靠近。有一次，孙权乘坐的船逼近曹军时，因船身中箭太多，重心偏移，眼看就要倾覆沉没，但孙权不慌不忙，命人将船头掉转过来，用另一面受箭，直到两边受箭大体相当，船身恢复了平稳之后，才缓缓离去。此事在陈寿所著《三国志》中有详细记载：“权乘大船来观军，公使弓弩乱发，箭著其船，船偏重将覆，权因回船，复以一面受箭，箭均船平，乃还。”孙权此举不但巧妙化解了危机，还因此获得不少箭支。
罗贯中在创作《三国演义》过程中，受正统思想的影响，始终坚持尊刘贬曹的原则，将诸葛亮塑造成“多智而近妖”的神人形象。小说中的“草船借箭”极具戏剧性和智慧感，完美体现了诸葛亮料事如神、胆识过人的“人设”。再者，在赤壁之战的宏大背景下，也需要具体事件来刻画诸葛亮与周瑜的斗智斗勇，展现诸葛亮的“智”和周瑜的“嫉”，“草船借箭”就是一个非常典型的实例。正因如此，罗贯中把“草船借箭”的主角由孙权改成了诸葛亮，事发地点也从濡须搬到了赤壁，时间从建安十八年提前至建安十三年。此后600多年，在罗氏《三国演义》的影响下，“草船借箭”的本来面目反而鲜为人知。而真实的“草船借箭”发生于芜湖江北的濡须江面上，则知道的人就更少了。
说到草船借箭，中国历史上还有另一起与之相似的事件——张巡草人借箭。
唐玄宗天宝十四年（755），安史之乱爆发。次年正月，叛军攻陷宋（今河南商丘）、曹（今山东曹县西北）等州。谯郡（今安徽亳州）太守杨万石慑于叛军威势欲举郡迎降，命长史张巡去迎接叛军。张巡坚决不投降，誓师讨伐叛军。当时，单父县（今山东单县）县尉贾贲起兵拒叛，击败了张通的进攻，进兵至雍丘（今河南杞县），与张巡会合，拥兵2000人，共同拒敌。
安禄山部将令孤潮率叛军围困雍丘，张巡与之对峙四十多天，城里的箭都射完了。张巡令人将禾秆束成上千个草人，并穿上黑衣，夜间用绳子拴着放到城下。令狐潮不明真相，令士兵箭矢如雨射向草人。当令狐潮明白过来，已经射出箭支数十万。这就是历史上与孙权草船借箭有异曲同工之妙的张巡草人借箭，《资治通鉴》《旧唐书》等典籍中均有明确记载。
《三国演义》是罗贯中在长期民间传说、民间艺人创作的话本和戏曲的基础上，依据陈寿的《三国志》和裴松之注的正史材料创作而成的。《三国演义》七分事实，三分虚构。书中的“草船借箭”尽管十分精彩，但依然只是文学作品，不能等同于史实。