王吴军
在《红楼梦》第三十五回“白玉钏亲尝莲叶羹，黄金莺巧结梅花络”中，贾宝玉被父亲打了一顿，贾母、王夫人非常心疼，便问贾宝玉想吃什么，贾宝玉说别的倒不想什么吃，只是想吃“小荷叶小莲蓬儿的汤”。贾母听后便一叠声的叫人做去。贾宝玉想吃的这“小荷叶小莲蓬儿的汤”就是莲叶羹，是用莲叶做的羹汤。
贾府这样的贵族大家在衣食住行上都是很讲究的，但是，贾宝玉不想吃山珍海味，却想吃莲叶羹，贾宝玉挺有眼光的。莲叶羹虽然不比山珍海味的尊贵，却是一道难得的美食。夏日时节，莲叶丰硕，莲蓬初结，新采的鲜莲叶和嫩莲蓬，用巧手做成羹汤，味道的鲜美自不必说。莲叶有清凉解暑、止渴生津、清暑去热的药用效果，莲蓬也有补脾止泻、养心安神、清热去火的功效。因此，莲叶和莲蓬做成的羹汤，其实更是一道具有养生价值和中药效用的药食佳品。
当然，若是普通人家做莲叶羹，做法并不复杂，只是时令性很强，夏季最合适。而贾府做莲叶羹就不同寻常了，贾宝玉说用小荷叶、小莲蓬，不过，《红楼梦》里的莲叶羹是“弄些什么面印出来，借点新荷叶的清香，全仗着好汤”，就是说先要预备的是一锅好汤，所以，当贾母听后一叠声的叫人做去时，凤姐听了一旁笑道：“听听，口味不算高贵，只是太磨牙了。”所谓的“太磨牙”就是准备工作比较繁琐。莲叶羹是米粉和成团，再用模子制成各种形状，上锅蒸时用莲叶垫底，借其清香，然后汆入鸡汤，就成了。
在《红楼梦》这部书中，莲叶做成的羹汤是有讲究的，首先用料上就很讲究，米用的是御田胭脂米、碧粳香稻米、红稻米等，这些米磨成的米粉颜色缤纷而且鲜亮；莲叶选用的是铜钱大小鲜嫩的叶子；鸡汤是鸡皮熬成的，清润、滑爽而不腻。做莲叶羹的模具形状更是奇妙，里面装着四副银模子，都有一尺多长，一寸见方，上面凿着豆子大小，也有菊花的，也有梅花的，也有莲蓬的，也有菱角的。总共有三四十样，打得十分精巧。薛姨妈看后，笑道：“你们府上都想绝了，吃碗汤还有这些样子，若不说出来，我见这个也不认得这是做什么用的。”能让见多识广的薛姨妈说出“想绝了”这三个字，可见贾府对于烹调及其器具的讲究。所以，莲叶做出的羹汤算得上是《红楼梦》中的美食一绝了。
因为贾府做莲叶羹时选用了不同颜色的米，这道汤里有红、绿、紫等多种颜色，凤姐说，莲叶羹“全仗着好汤，究竟没意思”。莲叶羹不能缺少的，就是好汤。贾府做的莲叶羹用的是鸡皮做的汤，入水后的脂肪都凝固在鸡皮上，虽是鸡汤，却清澈鲜亮，如果混入鸡肉就容易混浊，那样也就闻不到莲叶的清香了。这样说来，贾府的莲叶羹的制作过程真的“太磨牙”了。
贾宝玉挨打后想吃莲叶羹的时候，他想到的大概是小荷叶小莲蓬的可爱，可是，他不知道这道莲叶羹制作的辛苦。生在豪门的公子哥，多半认为莲叶羹是家常的，所以，贾宝玉张口就要，而凤姐是知道的，所以她说：“谁又家常吃它了。”这就和曹雪芹十年写成《红楼梦》一样，其中的艰辛困苦不足为外人道，然而，很多人却将《红楼梦》当成茶余饭后的消遣，曹雪芹的知己何其少，就如曹雪芹写的莲叶羹，任君采撷，却融汇了几番起落与熬煎。