□万以学
10多年前，我曾在淮南工作过，对淮南牛肉汤当然不陌生，自然也没有少吃。?但回想起来，那多在单位食堂里或宴席上，回忆起来总觉得缺了点什么劲道。周末送夫人到新桥机场，看到指示路牌，已然到了淮南的边界上了。要吃淮南牛肉汤，在淮南地面上吃岂不更好！
老同事凡奇对淮南人文地理很熟，直接把我带到福乐街，据说淮南牛肉汤的几大巨头都集中在这条街上。我们车子拐进田家庵老街区，市容市貌过去不堪言说，现在则整饬有序。昨天气温急降，满目苍黄的梧桐叶，虽勾勒出老城市的特别颜色和底蕴，但并未见地上多少落叶。
街口并排着好几家淮南牛肉汤馆，老杨家、老王家、庖丁等等。每家都将大灶半露天地摆出来，一口大锅炖牛骨牛肉，一口大锅盛放汤汁。热气在寒冷的早上蒸腾，给人以温暖的感觉。室外，穿着厚实衣服的食客袖拢着手，安静地排队等候。室内，则是一张张小方桌，坐满了不同年纪的食客。每人就着大瓷碗，安安静静地享用。个个满脸泛光，都是被热汤催得红润润的，又给人一种莫名的温情。
很快，一碗牛肉汤端上餐桌。给人第一眼印象是份大量足。汤色清纯，牛肉切成薄片，托底是切成丝的千张，煮的透明的红薯粉丝，灰白色的粉折（类似粉条）和豆饼，汤面上撒了少许大葱和大蒜，另配了碟辣子（辣椒粉）。
几碗牛肉汤一上桌，空气的味道都变了，是那种咸鲜味。牛肉和牛骨的精华，被盐和葱（蒜）恰到好处地调出来了，与站在大铁锅前闻到的味道显然不同。这味道不是简单的能用蛋白质分子分裂，什么乌甘酸二钠、肌苷酸二钠、麸胺酸钠可解释的。
细心的主人又给我们上了一盘烧饼和一盘烙馍，说牛肉汤配烧饼是绝配，配烙馍时下亦大受欢迎。建议我们都尝尝。
我说馆中没见烧饼和烙馍呀。回答说因牛肉汤馆生意太好，便对外搞协作了。牛肉汤馆边上另有专门的烧饼小店，为之配套。
我一不留神，就吃撑了。我寻思，这一碗可以管到下午了。果不其然，我回到合肥，咽喉间还留存着牛肉汤味。
吃罢，我们顺着淮河大堤走到港口二路，走马观花看了民国、日伪及以后各时期的遗留建筑。其中不少已经做了维修，比如过去的理发店、照相馆、澡堂等。还有很多地方扎着绿色施工围栏，如聚仙戏楼（梅兰芳曾在此演出），淮南旅社，胜云（酒）楼等，还在维修中。这些老建筑，都在提醒我们，这里应是过去市中心的十字街口位置。
区里同志说，这里已纳入国家老城改造计划，去年初步统计已投资下去了7～8亿，今年计划是争取投资翻番，以期彻底改变面貌，唤醒城市记忆。
我踮起脚尖，越过施工围栏，看到胜云楼左侧下方，隐约有块“回民饭店”招牌。便问，这个“回民饭店”是不是过去讲的发明淮南牛肉汤的地方。区里同志回答说这是关于淮南牛肉汤发祥地的说法之一。他说“之一”时，加了重音。我说其他说法当然值得讨论，它们都构成了淮南牛肉汤文化的一部分。
比如屈原《招魂》：“肥牛之腱，臑若芳兮，和酸若若，陈吴羹兮。”有人把“陈”理解为陈放、陈列、摆放，而我理解这“陈”，应指陈国，“吴”是吴国。屈原时代，这陈、吴都是楚的邻国。陈国首都在阜阳边的河南淮阳，距离今淮南很近。而吴国的边界也接近淮南。屈原这话，是指陈吴两国的牛肉羹做的好，可以用到祭祀仪式上，并不只是单指吴国的牛肉羹。羹，自然是汤类食品。所以，将屈原的“羹”联想到淮南牛肉汤，我觉得没什么大问题。
再比如，这两年轰动中国考古界的武王墩墓，是楚国晚期遗址，其出土文物中发现碳化牛骨，与屈原说法相呼应，也与《淮南子》“烹牛为飨”记载相呼应。??著名《淮南子》研究专家陈广忠曾论证：“由此可见，西汉初期成书的《淮南子》中，就有了完整的屠牛、用镬烹牛、调和五味，制成牛肉羹的记载，淮南牛肉汤制作的各种要素以及历史渊源，与文献、时代、名称、制法、食具、调味等相吻合，它的发明者、记录者，只有淮南王刘安和他的门客，及其传世杰作《淮南子》。”
刘安《淮南子》成书于汉朝，距离楚亡不远。怎么看，淮南人善于烹饪牛羹或牛肉汤的饮食文化传统，都是渊远而流长。
小小淮南牛肉汤，关乎社会民生。据说，淮南每个社区都配置有牛肉汤馆（店）。很多淮南人不仅早上吃，中午也吃，晚上还吃。毕竟简单方便，价廉物美，适合各阶层人群，小小淮南牛肉汤，也关乎经济发展。据淮南牛肉汤产业发展协会的不完全统计，淮南拥有3000家牛肉汤馆（店），全国估算有10万家。就业人口难以计算，真算下来，怕有百万之众。至于GDP，就看你如何计算了。
小小淮南牛肉汤，还关乎文化事业。淮南牛肉汤，是淮南乃至安徽省最大的出口商品品牌之一。它与沙县小吃、兰州拉面一样，深入到全国各个县域。给淮南乃至安徽，树立了形象。淮南牛肉汤的社会（民生）价值、经济价值、文化价值，怎么看、怎么挖，我相信都是无穷尽的。