□潘双倩
步行街是一座城市最具烟火气的地方，像一条温情的河流，流淌在钢筋水泥的丛林中。几乎每座城市都有，就像全国各地城市都有相同的街名一样。步行街是功能定位，并不是他的名称，比如，南京夫子庙、北京王府井、上海南京路，提到这些名称，就知道是步行街。而小城的步行街没有具体名称，且仅有一条。
记得1996年，我来小城工作，那时的步行街就在现在的位置，与长江路并行，一直延伸到人民电影院。街面狭长，水泥路面坑坑洼洼。步行街是市民休闲之地，在网络经济兴起前，小城就属这里最热闹。里面商铺多，吃穿用一应俱全。每到周末，小城人涌至这里，人挨人、人挤人，场面非常热闹。
那时，把这里的商铺叫“棚铺”或许更准确些。大多没有像样的门面，只有四根竹竿下端绑着石头固定在地面，撑起一块塑料布，里面满满当当摆着待售的货物。还有些摊主更随意，直接将一块花色塑料布铺在地上，把货物往上面一摆，就算是个摊位了。摊主们有的头上顶着，或腋下夹着、肩上搭着毛巾、帽子、袜子、围裙、皮带等小商品，大声吆喝着招揽顾客。街上还开了三四家“两元店”，门口的喇叭不知疲倦，一遍遍重复着广告语。几只喇叭同时响着，声音确实嘈杂，可这份喧闹又鲜活得如同锅里沸腾的水，咕嘟咕嘟地冒着生活的热气。
我早年在芜湖上学，曾去过芜湖的步行街，名叫长街，专门批发日用小商品。长街很长，里面挤满了各地来批发货物的摊贩。刚来小城工作时，手头拮据，我便常和年轻同事来这儿淘便宜的衣服与鞋子。不曾想，竟在这里撞见了不少似曾相识的面孔。起初我还满心纳闷，后来猛然记起：这些人，正是我在芜湖上学时，乘坐开往小城的绿皮火车时，于火车站见过的步行街摊主。那时他们去芜湖长街批发货物返程，恰巧和我赶上了同一班火车。
我还记得，当时的火车站里，挤满了清一色肩挑手提、带着鼓鼓囊囊编织袋的小贩。无论男女，个个力气都很大，挑着担子在人群中穿梭往来，灵活得像在狭窄河道里游动的鱼。反倒像我这样没带多少行李的人，总被他们挤得东倒西歪，最后竟被他们和货物一同“夹”着上了车。
上世纪九十年代，一些下岗职工在这里做点小本买卖，维持生计。他们没有规范的经营理念，货物摆放得毫无秩序。顾客买鞋子或衣服，他们要翻找半天。有一次，一位摊主竟将两只同一只脚的鞋子打包给我。拿回家我才发现，只好再去调换。摊主既抱歉又很感谢我，说：“你要不来换，剩下的那两只鞋就废了。”
走在步行街，我的心里多少有点紧张，主要是怕小偷。那是人口大流动的时代，治安管理不完善，一到节假日，步行街人流量大，小偷们聚集到了这里。他们穿着很特别：总把最外面的衣服敞着穿，这样若是被人从后面抓住衣服，就能顺势把外衣脱掉，玩一出“金蝉脱壳”；每次在人群里看到这样的人，我都会下意识地捂紧口袋，把包抱在怀里走路。
现在想来，那时的步行街就是面镜子，折射出那个快速发展的时代真实的一面——有生活的烟火气，有普通人的挣扎，也有时代的阵痛。
几十年过去了，经过几轮改造，小城的步行街改变了模样，拓宽了区域，还建了商城。环境好了，经营也规范了。可随着网络经济对生活方方面面的渗透，人们出行和购物等习惯都发生了改变。步行街渐渐冷清了下来。
但我有空还爱去步行街逛一逛。那里至今还开着几十年的老店。